よく、「事故直後は身体が興奮状態にあり痛みを感じない」などと言われていますが、皆さんはそのメカニズムをご存知ですか？また、本当に症状が遅れてあらわれるということはあるのでしょうか。

1番多いとされるむち打ち症の場合で考えてみます。

むち打ちとは、「頸椎捻挫」と呼ばれており、つまり「首の捻挫」という意味です。ですので、痛みが発症するメカニズムは、足や手などの捻挫とほぼ同じです。

捻挫とは、骨と骨をつなぐ周辺部位や靭帯などが損傷した状態を指します。靭帯に限らずですが、体のどこかが損傷した場合、損傷した部位を取り除くために白血球が集まります。この時、白血球だけではなく、痛みを発生させる「発痛物質」を一緒に産出します。「発痛物質」が出されることにより「この部分が損傷している」というサインが送られ、人は損傷に気づきます。

痛みは怪我を知る上で、重要な役割を担っているのです。「痛み」がなければ怪我に気づかず、本当は安静にしていなければいけないのに無理に動いてしまい、よりひどくなってしまうということが起こり得ます。

さらに交通事故の場合は、精神的な要因も考えられます。交通事故というのは恐ろしい体験です。強い衝撃を感じたり恐ろしい体験をすると、脳内にアドレナリンやβエンドルフィンと言ったホルモンが分泌されます。これらのホルモンには鎮痛作用があるため、痛みを感じづらくなります。しかし数日経って冷静になり、分泌量が減ってくると、途端に痛みを感じるようになる、という仕組みです。

交通事故に限らずですが、大きな怪我を負っているのに歩いて病院へやってきて、受付スタッフと普通に会話をする、という話はよくあるのです。ひどいケースだと、そのまま倒れて亡くなってしまうこともあるので、「痛みがない」＝「怪我がない」といのは大きな間違いです。